| 東堂を介して知り合った、箱根学園の荒北や新開とも、巻島は随分と気軽に話せるようになった。 福富との出会いに因縁があって、当初はほとんど会話もなりたたないレベルだったが、会話をしてみれば、実際二人とも気持ちのいい人間だとわかる。 巻島自身の人見知りも、関わるなとばかりに原色を身にまとったファッションも、どれも自分の不用意な発言で、他人を傷つけたくないという配慮からで、 それを越えてしまえば、巻島は随分と無防備になり、逆に親しい者たちには心配をさせてしまう傾向があった。 どうやらその流れに、荒北と新開も例外ではなかったらしく、東堂が話しかけていない隙を見かけては、巻島に声を掛けて来るのが、今では普通だ。 もともと荒北や新開が近づいてきたのも、「うちのクライマーが迷惑をかけて」という理由だったのだが、今では巻島自身を気に掛けるようになっている。 東堂をウザいと思うことはあっても、迷惑と思ったことがなかった巻島の首を傾げるという反応に、東堂をストップかけるだけでなく、 こっちにも盾が必要だと切実に感じたからだ。 今日はレースではなく、本当に偶然新宿に買い物に来ていたという巻島と、同じくたまたま映画を見に来ていた二人との邂逅だった。 雑踏が平常運転という新宿で、新開が巻島の存在に気づけたのはやはり、あの髪色のおかげだろう。 通りすがりの女子高生の「わーレディガガみたい」の言葉に、ふと振り向いたらしっている存在がいたという訳だ。 流れでなんとなくお茶をしていこうという話になり、巻島は 「よくオレに気が付いたなぁ」と感心している。 「っつーかその髪で、気が付かねーほうが無理だろ」 スペシャルパンケーキを頼んだ新開と、アイスクリームサンデーを頼んだ巻島に「女子か！」のツッコミを放棄した荒北が、肘を付き、二人が食べる様子を 観察している。 「東堂がはじめて裕介くんに出会ったときは『あの玉虫色が…！』なんて叫んでだから、実際どんな色かと思ってたけど、綺麗だよ」 にっこり笑う新開は、無意識の人たらしだ。 挙動不審にワタワタとする巻島にも、微笑を崩さないのだから、東堂と違ってまたこちらもイケメン極まりない。 二階席の窓際、運動部の男三人とくれば、通常はむさくるしさを連想するが、イケメン新開と、新宿という土地柄のおかげでさほど違和感ない巻島と、 細身の荒北なので、その存在は周囲に溶け込んでいた。 「東堂かぁ…今日はどうしてるっショ？」 抹茶アイスとクッキークリームとミントアイスを混ぜてみて、不味くはないが微妙な味だと、新たな味覚を探索している巻島が尋ねる。 まるでそのタイミングを見張っていたかのように、巻島の携帯が指定着信音を奏でた。 「あ…東堂からだ」 曲を聞いただけで、出てもいいかと目線で尋ねる巻島に、新開がどうぞと掌を返し促す。 小さく頭を下げた巻島が、ボタンを押すなり 「巻ちゃん？オレ東堂！」 「毎回名乗んなくても、表示されてるっつーの」 「ワハハすまんね！今何をしている？どこにいる？？」 スピーカーにしていなくても響く東堂の連続質問に、荒北が「ウッゼ」と眉をひそめた。 「今、新宿 荒北と新開とお茶してるショ」 「…………え………巻……ちゃん……？」 しばらく東堂の沈黙が続いたかと思うと、受話器越しに騒がしく走る音が聞こえた。 バタバタという行動の後、荒い吐息。 何をやっているんだといぶかしむより早く、新開の携帯が鳴る。 「あ、これ寮の公衆電話からだ ……尽八か？」 「どういうことだね隼人ォォォォォォォォ！！！！」 巻島との電話以上の騒がしさで、思わず耳と携帯の距離を離してしまった新開に、迂闊だったと巻島が視線で詫びる。 「うるせぇよ！！偶然新宿で巻チャンに会ったから茶ァしてるだけだ！！」 新開から携帯を奪った荒北が、かわりに叫べば 「オレも！！今から新宿行く！！どこだ 場所を教えろ！！」さらに大声が返った。 「……東口 紀伊国屋近くのカフェっショ」 しょうがないとばかりに答えたのは、まだ携帯が繋がったままの巻島だった。 律儀に、東堂のやり取りを黙って聞いていたらしい。 「巻ちゃん！すぐ行くから！！1時間で行くから！！」 ようやく話が終わったと、携帯をスライドさせた巻島が、巻き込んで悪ィと小さく頭を下げれば、いやむしろ…こちらこそすまないと、新開も頭も下げる。 「一番悪いのはあのアホってことにしておこーぜ」 という荒北の言葉が、一番正しかったのかもしれない。 東堂が会いたいのは、どうせ巻島だけなのだからと放って帰るというのも、ひどい話なので、荒北と新開も無駄話に興じてくれていた。 幸いまだ席には余裕があったし、新開が「時間があるならこれも」と追加オーダーしたチョコパフェのおかげで、居心地の悪さも感じなくて済んでいる。 「それにしてもアイツはよォ… 好きな奴にも嫌いな奴にもあんな毎回テンション高くて、よく身が持つよなあ」 苦笑した巻島は、無理に作った笑顔でなく困り顔で自然に笑う。 だがそれを眺めた荒北と新開の反応は、不自然なものだった。 少し眉根を寄せてほほえむ新開と、目を細めて不同意を露わな荒北。 「？…なんか おかしな事言ったか」 「巻チャンさぁ…はじめて会ったときは東堂と仲悪かったんだろ？ どんな対応だった」 「どんなって…いきなり『玉虫かよ！』って叫ばれて、あと『オレに勝ったんだから笑え』とか言われて、何コイツって思ったショ」 「それ…かなり初回から好感度高いよ」 「そーそー アイツさぁ…マジ嫌ってる相手にはゴミ見る目しか向けねぇし」 「……へ？」 間の抜けた声で応対した巻島は、いまいち理解ができていない。 東堂は、どんな相手にもああいった対応なのだろうとしか、考えたことがないからだ。 「愛してるの反対は、無関心って言葉があるけど…尽八はまさにそれだな」 「オレなんか当初バリヤンキーで入部したからヨ 睨まれるとか虫けら見る目とまではいかなくても、結構スルーされたぜ」 なにか聞かれればきちんと対応するし、やり取りそのものに不自然さはない。 だが、当時の東堂にとって自分は「生徒A」「生徒B」「生徒C」といった程度にしか、認識されていなかっただろうと、荒北は述べた。 「東堂が…？」 否定はしないまでも、信じるには少々時間がかかるような巻島に、荒北が「そ、あんな感じ」と窓の下を指差した。 カフェを探していたらしい東堂に、幾人かの女性がナンパ目的だろうか、群がっている。 通常であれば、愛想の良い東堂は話しかけられても首を振り、メモを見せ何事かを確認しているようだ。 その顔には、笑みも楽しさもなく、冷静になにごとかを裁くような視線。 「え…あれ 東堂か……？」 「あれも尽八だよ」 「黙ってれば マジイケメンなんだなあ…勿体ねえ」 「巻チャンそれ東堂に伝えてあげようか？」 「……めんどくせェから やめてくれ」 「賢明だネ」 女性の一人が、あそこではないかと言うように、こちらを指差す。 それに釣られ顔を上げた東堂は、玉虫色の髪をひと目で確認したのだろう、すぐさま輝くような笑顔になった。 目線のあった巻島が、ひらひらと小さく手を振ると、大きく頷き、ビルの入口へと向かう。 「うわーまぶしー」 まったくの棒読みで、巻島をからかうために言ってのけた荒北に、新開も「尽八の裕介くん好き度はすごいな」と続けた。 「まあとにかく、嫌いと主張していた当時から、東堂は巻チャンにすっげー関心持ってたみたいだな」 東堂が来てから、改めて追加をするのも間が悪いと、三人は立ち上がった。 支払いをすませ、カフェの入口で待っていればすぐに東堂の姿見える。 どすっと重い音が響く、全力の抱きつきで駆け寄る東堂を、仕方がないと受け入れる巻島。 「仲いージャン」と荒北が横槍を入れれば、振り返った東堂は「さっさとお前たちも用事を済ませたらどうだ」と静かに振り返る。 「…出ました東堂サマの、ゴミ虫を見る目！」 「これはひどいですねぇ 今まで裕介くんを引き止めていたのはオレ達だというのに、解説の靖友さん？」 「全くです チームメイトをないがしろにもほどがありますね 実況の新開さん」 なぜかいきなり実況解説風になった荒北と新開に、慌てふためくのは巻島ばかりで、東堂は目の前の巻ちゃん成分を補充するのに忙しいとばかり、 聞く耳をもたない。 仕方がなしにそれぞれ別れ、東堂と二人きりになったところで、巻島の携帯が鳴った。 たった今、離れたばかりなのになんだろうと、メール一覧をスライドさせる。 「何を見ているのかね まーきちゃん？」 覗き込んできた東堂に、にやりと人を食った笑みを浮かべた巻島が差し出した携帯には、発信元：荒北の文字。 何を送ってきやがったと、東堂が慌てて画面を見れば、一言 『巻チャン男は狼なのよ 気をつけなさいって知ってる？』 東堂の表情の変化を知った巻島は、まさに的を射た助言だと、小さく笑った。 |