東堂と巻島の、互いに自覚していなかった友情以上の淡い気持ちは、巻島が渡英したことで,、終わりを告げたはずだったのだ。 なのに、どうしてだ。 ホテル室内の壁際に、東堂の両腕で背を押し付けられた巻島は、困惑のままそっと東堂を押し返す。 指先で触れたその体は、自分の知っていた頃より厚みを増して、なにより自分より低かったはずのその頭も、見下ろしてくる位置にある。 プロのレーサーとして、たゆまぬ体作りを続けているのだろうと見上げれば、そこには熱情とまぎれもない欲望をたたえた東堂の瞳があった。 渡英した巻島は、趣味というには本格的な自転車競技こそやめなかったが、プロではない。 一方東堂は、卒業後しばらく噂をきかないと思ったら、ある日いきなりプロレーサーとして登場し、しかもそのヒルクライムで1位を取っていた。 いかにもあいつらしいデビューだと、ネット配信のニュースを見ながら笑った記憶は、巻島の大事な宝物のひとつだ。 友人としてのメールやスカイプ、たまにくれていた手紙の数も減った頃、巻島は25歳になっていた。 イギリスでの兄の仕事は落ち着き、そろそろ日本での活動に拠点を移すかとの、一時帰国だ。 本来なら自宅に泊まるはずだったのだが、ついでに溜まりに溜まっていた代休をもぎとり、懐かしい箱根のヒルクライムに申し込んだのは、 感傷もあったのかもしれない。 レース前後一日は休みたいと、二泊三日でホテルを予約し、ホテルの許可を貰って地下駐輪場で、ロードレーサーを組み立てれば、 もう明日の準備は不要だ。 せっかくだから、この道のりを、事前に下調べをかねて走っておこう。 そんな理由を内心でつけずとも、最後のインターハイでの思い出深い地は、レースとは関係なくもう一度見たい場所だった。 肩より長め程度に切りそろえ、栗色に戻した今の地毛では『山頂の蜘蛛』の風貌にふさわしくないかもなと、巻島は一人笑った。 長く続く、傾斜のある山道。 緑が多く、吹く風が心地よい。まだふもと近くの道のりでは、ダンシングも不要で、快適にペダルを廻すことに専念ができる。 サイクリングの心持で、楽しみ走っていたら、すぐ後ろに一人、ロードレーサーが付いていたと気づく。 競いたいわけではないので、わき道にずれて譲ろうかと思ったが、せっかくの想い出の場所を他人に取られるのも、不本意だ。 ならばと多く踏み込み、距離をあけようとケイデンスをあげれば、後ろの男も同じように回転をあげた。 「クハッおもしれェ」 学生の頃のようなひたむきさは消えたが、今でもレースは嫌いじゃない。 あのギリギリまで心臓が圧迫され、息が詰まるほどの緊張感は、日頃の生活では、けして得られないものだ。 山の斜度も角度を増し、そろそろ本腰をいれるかと、車体を揺らし始めたところで、訝しげな…それでいてはっきりと確信を持った声が響いた。 「巻ちゃん！」 耳にした瞬間、時間がとまったかのように感じた。 騒がしかったはずの声は、成熟した男のものに変化をしているが、それでもよく馴染んだものだ。 ペダルを少し休めただけなのに、後ろにいた男はすぐに、音もなく静かに追いついた。 「……やはり、巻ちゃんか……まさか、と思ったぞ」 「…と、東堂！？」 ――なぜ、こんなところに？ 明日のレースは、難所ではあるが素人向けのもので、プロの東堂に出番はないはずだった。 「オレの地元開催だからな 特別ゲストとして招かれている」 考えてみれば、当たり前の話だ。ゲストとして招かれていなくても、東堂にとっての拠点は箱根なのだから、いつすれ違ってもおかしくはないのだ。 もう会うこともない人として、心構えをしていなかった困惑のまま、気づけば巻島のホテルの部屋に二人はいた。 汗まみれのままでは気持ち悪いと、先にシャワーを浴びて、東堂にバスルームを譲った巻島はぼんやりと、ベットに腰をかけていた。 『久しぶりだな』『元気だったか』『お前は変わってないな』 …そんな友人同士のやり取りはないまま、何故、こんなことになったのだろう。 「巻ちゃんバスタオルを一枚借りたよ ありがとう」 カチューシャを外し、髪先から水滴をしたたらせた東堂は、巻島の記憶を上書きする艶やかさをもっていた。 もともと華やかな人間ではあったが、それが騒々しさと結びついていただけに、今の東堂は男の色気が数段に勝っている。 一瞬、目が合ってしまった巻島は、当てられたように頬を上気させ、慌ててうつむいた。 そんな巻島の様子を眺めた東堂は、何も言わず、フと小さく口端をあげる。 だがそれでも、お得意のトークは始まらなかった。 （…な、なんだよこんな東堂、オレは知らねェ…！） ドキドキと早まる鼓動を悟られぬよう、ベッドの上、枕をかかえて壁際にまでずれれば、東堂はさりげなく、同じベッドの縁に腰掛けた。 学生時代の交流は、いつも東堂が話しかけてくれていたので、沈黙のまま見つめてくる東堂に、どう反応すればいいのか、わからない。 「お、お前変わったな！背ェ伸びたし、えっと…」 男くさくなったと、同性の友人が表現して良いものだろうかと、巻島が言いよどむ。 「オレも、最初はその髪のせいで巻ちゃんに気づけなかったよ」 東堂の指が、肩の辺りで留まる巻島の髪先をそっと掬う。 鍛えられ、硬くなった指先の肌が、巻島のやわい首筋の皮膚に触れる。 その感触に馴染めなくて、巻島はぴくりと揺れた。 「あ、あっち行ったら水のせいか、髪の痛み激しくてよ、何年かで染めるのやめたんだ」 避けているとは思われぬよう、そっと首を振って東堂の指先を外そうとする、巻島の思惑は外れた。 ずれた東堂の手のひらは、そのままうなじへと動き、かえって距離は近くなってしまう。 「だけど走りを見たら、すぐにわかった …まるで夢のようで、声をかけられなかったけれど」 つと滑らされた東堂の指は、シャツの内部の背筋へとたどる。 ゾクゾクと訪れた感覚が怖くて、退こうと下肢でベッドの上を後ずさる巻島。 それをおいかけ、東堂は寝台に乗り込むと、逃げられぬよう両腕で巻島を、壁際へと囲い込んだ。 「ち、近ェよ！」 「…そうだな」 ―――頼む、何か喋ってくれ。 ごくりと喉が嚥下したのは、緊張からだ。 濡れた髪で、前髪を下ろした東堂は、自分の知っている東堂とは違う。 なめらかな胸板は厚みをまして、意地でも弱みをみせたくない巻島の細い体を、威圧するかのようだ。 上半身は動けなくても、下肢はまだ自由だ。 無意識に内腿をすり合わせ、立ち上がるタイミングを計っていると、東堂はその両脚の内側に入り込み、巻島を開脚させた。 「…っ！おまっ……何かんがえ……」 心臓が跳ね上がり、言葉が続かない。 けわしげに眉根を寄せて、必死で東堂を睨みつけても、東堂の涼しげな余裕は変化がなかった。 「こうでもしないと、巻ちゃんはまた逃げるだろう？」 耳朶近くに寄せた唇が、低く囁く。 何のことだと首を振っても、東堂は確信に満ちた目で見つめてくるだけだ。 「オレと巻ちゃんの間にあったものが、友情だけだったとは…言わせんよ」 吐息が交わせるほどの近くで、巻島の狼狽をまるで楽しむかのように、東堂はゆっくりと言い連ねる。 「し、知らな……」 「イギリスに行って、連絡を減らしていったのは計画だろう？…オレから逃げるための」 違う、そうじゃない。 逃げたのは本当だけれど東堂からではなく、大事な友人としての、ライバルとしての立場を崩したくない自分の思惑から、逃げたのだ。 「それで諦めようかと思っていたのに……巻ちゃんはこうしてオレの前にまた現れた」 どういうつもりだ、東堂は何を言いたいのだと、動じた巻島の身は、かわいそうなぐらい震えている。 東堂の台詞ひとつひとつが、あやうさを含んでいるのは解った。 これ以上言葉を続けさせれば、この探るような視線を振り切れなくなってしまう。 「い、今の東堂は、寡黙だな！ お前そっちの方がかっこいいショ」 乾いた喉に、空気を押し込み、無理やりに話題を変えさせる。 東堂の壁についたままの手は、血管が浮き出て、餓えた獣の捕食寸前みたいに、切羽詰った様子だ。 真剣なふりをして、ふざけている東堂なら、昔のように「そんな事はないな！」と反応してくれるはずだった。 「そうかね …ならば黙ろう」 静かなベッドルームに、痛いほどの沈黙が落ちる。 喋る代わりにとばかり東堂は、行動で巻島への追及を始めたようだ。 強引な力で、巻島の両頬を包み、顔を上に向かされる。 「待っ…東堂！！」 「待たんよ…待っていてオレは、巻ちゃんを一度は逃がしてしまった」 怖い。 ――怖いけれど、自分の頬に伝わるぬくもりは、酔わせるように心地よい 吊り上げた東堂の眼差しは、まるで自分を射抜くようだと、巻島は泣きたくなった。 「好きだ、巻ちゃん」 「あ―― と、東堂」 「…今度はもう、逃がさない」 甘い響きが、巻島の心に届く。何か言おうとしても、喉は絞られたみたいに焦けついて、言葉を紡げなかった。 シーツを握り締めた巻島の拳は、白く小さく震えていた。 「好きだ」 囁くように再び繰り返された訴えは、まるで誓いのようだ。 真摯で熱く、巻島の心の奥にしまいこんだ、感情を引きずり出してくる。 こんなに辛くて、心臓がひび割れそうなのに、幸福な感情が溢れてくるのはどうしてだろう。 時間をかけて落ちてくる、東堂の薄い唇からもう逃れるすべを思いつかなくて、巻島はゆっくりと目蓋を落とした。 きしんだ寝台の音とともに重ねられたキスは、めまいを覚えそうなほど凶暴で、巻島に支配される愉悦を与えた。 |